¿Cuáles son tres datos interesantes sobre el waterpolo?

El waterpolo es un deporte lleno de anécdotas y peculiaridades. En sus inicios, el deporte era conocido como «fútbol acuático», pero el nombre cambió rápidamente debido a las diferencias con el fútbol tradicional. El primer balón específico para waterpolo fue introducido en 1936, fabricado con materiales resistentes al agua y con un diseño más manejable. El waterpolo es uno de los deportes más exigentes físicamente, requiriendo que los jugadores permanezcan flotando durante todo el partido sin tocar el fondo de la piscina.

La gran mayoría de los deportes que conocemos hoy en día, incluso los de alta competición, nacieron como simples diversiones y, como mucho, torneos sin importancia. Es el caso del waterpolo, cuyo origen se remonta a festivales locales que se celebraban en Gran Bretaña durante el siglo XIX. Se considera que el inventor del waterpolo fue William Wilson, un entrenador de natación escocés. En 1877 creó un nuevo juego que bautizó como “fútbol acuático” y que inicialmente se practicaba en ríos durante festivales locales, que cuentan con una larga tradición en Gran Bretaña. Las reglas estaban muy alejadas del actual waterpolo y se parecía más a una especie de rugby con toques de lucha libre y obviamente sin tanto equipamiento. En 1885 la Asociación de Natación de Gran Bretaña reconoció oficialmente el juego como deporte, dándole el nuevo nombre de “polo acuático” (water polo). En sus primeros tiempos esta denominación se alternó con la de “fútbol acuático” e incluso “béisbol acuático”, aunque no tuviera nada que ver con ninguno de estos deportes. El nombre provenía del término pulu, que era como se llamaba a la pelota con la que se jugaba, fabricada con caucho; y del deporte del polo, practicado a caballo: en algunas variantes del juego se usaban barriles huecos con una cabeza de caballo fabricada con madera. El waterpolo entonces era considerado más una diversión que un deporte, de ahí que la seriedad no fuese un factor a tener demasiado en cuenta. Inicialmente el waterpolo se practicaba solo en el Reino Unido, sus colonias y algunos países de influencia anglosajona, como Canadá. No fue hasta el año 1900, cuando fue introducido en los Juegos Olímpicos de París (inicialmente solo para los hombres), cuando empezó a ganar fama internacional. En esta época el waterpolo empezó a ser un deporte más técnico y que daba importancia a las tácticas, mientras que en sus primeros tiempos era bastante básico y caótico, al ser más una diversión que un deporte al uso. Se introdujeron, como en otros deportes, jugadores especializados en roles concretos, cuando hasta entonces era una refriega de “todos contra todos” en la que solo contaba hacerse con la pelota y anotar. Los Juegos Olímpicos de París 1900 fueron los primeros en introducir una competición de waterpolo. Al principio su poca relevancia internacional se hizo notar, ya que el Reino Unido se hizo con la medalla de oro en cuatro ediciones consecutivas. El hecho de que en sus primeros tiempos las normas variasen de un país a otro tampoco ayudó a fomentar la competición internacional. En el período entre las dos guerras mundiales, y especialmente después de la segunda, el waterpolo se extendió por Europa y empezó a ser un deporte relevante internacionalmente. De hecho, durante muchos años los países del bloque soviético (especialmente Hungría y Yugoslavia) dominaron este deporte a nivel internacional: el primer Campeonato del Mundo y la primera Copa del Mundo de la FINA (Federación Internacional de Natación) se celebraron en Hungría (en 1973 y 1979, respectivamente) y este país se alzó con la victoria. A pesar de su expansión internacional, el waterpolo fue durante mucho tiempo un deporte exclusivamente masculino, al menos a nivel competitivo. La primera competición internacional femenina no se celebró hasta 1978, y solo en el año 2000 los equipos femeninos pudieron participar en unos Juegos Olímpicos: en buena parte fue gracias a la presión del equipo femenino australiano, que además fue el primero en obtener una medalla de oro para su país.