¿Qué es el contacto físico sano?

Un estudio confirmó el papel fundamental del contacto físico en el desarrollo humano. El contacto físico puede marcar una diferencia sustancial en el desarrollo de la salud mental y física, al aumentar el bienestar y disminuir el dolor, la depresión y la ansiedad. Así lo reveló un reciente estudio liderado por especialistas de Alemania y Países Bajos, que se destaca como el más amplio en su género hasta la fecha, y que analizó datos de 137 investigaciones previas que abarcaron a casi 13,000 participantes entre adultos, niños e infantes. Frédéric Michon, investigador en el Instituto de Neurociencia de los Países Bajos y uno de los autores del estudio, señaló que “los bebés prematuros mejoran masivamente” con el contacto directo con la piel. Esta interacción no solo favorece el desarrollo físico y emocional de los infantes sino que también fortalece el vínculo afectivo entre el bebé y sus padres. El estudio también encontró que los recién nacidos muestran una preferencia notable por el contacto de sus padres sobre el de los extraños. La revisión también resaltó que las personas enfermas obtienen mayores beneficios en su salud mental a través del contacto físico en comparación con las personas sanas, independientemente de si el contacto es proporcionado por un ser querido o un profesional de la salud. Entre los estudios revisados, se encontraron casos de cómo masajes diarios de 20 minutos durante seis semanas a personas mayores con demencia, disminuyeron su agresividad y redujeron los niveles de marcadores de estrés en la sangre. Es crucial notar que los beneficios del contacto físico dependen en gran medida de la percepción de este como una experiencia positiva.

Nadie puede poner en duda la gran importancia comunicativa y expresiva que el contacto físico entre personas tiene en nuestra sociedad. Hall en 1969 hablaba de esta importancia en lo referido al uso del espacio por el ser humano y, por ejemplo, se destacaba cómo la falta de contacto físico puede alterar el crecimiento físico y mental de un bebé. Un estudio de científicos de la Universidad de Duke, en Estados Unidos, llegó a la conclusión de que las personas necesitamos recibir abrazos y caricias desde que nacemos, ya que el contacto físico juega un papel muy importante en el desarrollo de las neuronas. El contacto físico con una persona por la que sentimos afecto hace que nuestro cuerpo libere oxitocina y dopamina, neurotransmisores que combaten el estrés y la tristeza, produciendo sensación bienestar. Abrazarse o tomarse de la mano durante al menos diez minutos puede reducir los efectos físicos perjudiciales del estrés, tal y como indica un estudio realizado por especialistas de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill. El sentido del tacto está infravalorado y realmente es uno de los sentidos imprescindibles para poder sobrevivir, sobre todo en edades tempranas, ya que las caricias y el contacto cuando somos bebés son tan importantes y tan básicos como el comer o el dormir. En resumen, el contacto físico favorece el sistema inmunitario, reduce el estrés e induce el sueño. Para nuestra salud física y mental es imprescindible, además de una forma de comunicación con los otros.

El tacto, el sentido que nos mantiene en constante contacto con la realidad, es el primero que se desarrolla en los recién nacidos. Investigaciones anteriores ya estudiaron cómo la forma más directa en que interactuamos con el mundo es positiva para la salud física y mental, aunque no tuvieron en cuenta la influencia de otras variables, como los tipos de contacto o quién lo aplica. Las intervenciones táctiles pueden ser una herramienta muy poderosa para mejorar el bienestar de la población general. Los autores encontraron los mismos beneficios para la salud física y solo ligeramente inferiores para la salud mental cuando los humanos tocaban a otros humanos en lugar de a un objeto. La frecuencia de las caricias parece tener importancia y fueron eficaces para mejorar la salud mental tanto de poblaciones clínicas como sanas. La eficacia de las caricias fue relativamente la misma en todas las culturas analizadas, grupos de edad y sexos. Los autores también observaron efectos más potentes cuando se tocaba la cabeza en comparación con otras partes del cuerpo, como el torso, y que el tacto unidireccional era más beneficioso que el bidireccional. El consentimiento es imprescindible para mejorar los síntomas de dolor, ansiedad y depresión en humanos. Si existe y hay deseo de contacto, solo podemos aconsejar que las interacciones táctiles se incorporen más a los contextos terapéuticos.